O Smithsonian Institution foi estabelecido por um ato do Congresso em 1846 como um instrumento fiduciário federal independente, uma parceria público-privada única que provou o seu valor como recurso cultural e científico há mais de 170 anos. O compromisso federal constitui a base para tudo o que foi e ainda é feito. O financiamento federal serviu para que fosse possível avançar na missão de “aumento e difusão do conhecimento”.

O Congresso atribuiu a responsabilidade pela administração do Smithsonian a um Conselho de Regentes, composto pelo Chefe de Justiça dos Estados Unidos, o Vice-Presidente dos Estados Unidos, três membros do Senado dos Estados Unidos, três membros da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos e nove cidadãos. O Conselho de Regentes se reúne pelo menos quatro vezes por ano e normalmente se reúne na Sala dos Regentes.

O chefe do Smithsonian é o Secretário, nomeado pelo Conselho de Regentes. O Secretário supervisiona 21 museus, 21 bibliotecas, o Zoológico Nacional, vários centros de pesquisa e diversas unidades e centros educacionais. Dois novos museus – o Museu Nacional do Latino Americano e o Museu Smithsonian de História das Mulheres Americanas – estão em desenvolvimento.